¿Cuáles pueden ser los puntos en común de la alfabetización inicial en lengua escrita y en el
sistema de numeración? Lo primero que podemos decir es que se trata, sin dudas, de los dos sistemas de notación más extendidos y de mayor relevancia social. De hecho, la escuela, tal como la conocemos en la modernidad, nació con el propósito de enseñar las primeras letras y el cálculo (cf. Chartier, 2004). Por otro lado, se trata de sistemas que comparten ciertas características comunes en cuanto sistemas de notación o «sistemas externos de representación» (Martí, 2003): utilización de un número limitado y distintivo de marcas gráficas con principios específicos de composición y funcionalidad (Tolchinsky, 2003). Sin embargo difieren en otros aspectos esenciales, ya que fueron creados para representar dos mundos de conocimientos y de prácticas socioculturales distintos: el de las lenguas habladas y el del quehacer matemático.
El desarrollo histórico del sistema alfabético de escritura del español y el del sistema de numeración indoarábigo tienen historias apasionantes que se inscriben en una trama más amplia de sistemas creados y utilizados en distintas épocas y regiones, historias complejas de préstamos e imposiciones (Ifrah, 1997; Sampson, 1997).